Päästöoikeuden hinta muodostuu luonnollisesti kysynnän ja tarjonnan tasapainosta, kuten millä tahansa markkinalla. Päästömarkkinoilla molemmat ovat kuitenkin alun perin poliittisilla päätöksillä luotuja tekijöitä. Peruskysynnän luo Komission luoma päästöoikeusvaje. Tarjonta muodostuu Komission määrittelemästä päästövähennysyksiköiden käyttörajoituksesta sekä yritysten päästövähennyksistä.

Toisella päästökauppakaudella hintatasoon vaikuttaa merkittävästi päästövähennysyksiköiden tarjonta, sillä ne ovat ainakin toistaiseksi edullisempi keino kuin yritysten omat päästövähennykset. Kysyntään vaikuttavat Komission päätösten lisäksi esimerkiksi sää (kylmänä vuonna päästöjä syntyy enemmän kuin lämpimänä), polttoaineiden hintasuhteet (biopolttoaineet ja maakaasu tuottavat vähemmän päästöjä kuin kivihiili), vesitilanne (vesivoiman määrä) sekä talouskasvu –perinteisesti talouskasvu on lisännyt energiankulutusta, joka taas lisää päästöjä. Yritykset voivat vähentää päästöjään esimerkiksi uuden, päästöjä vähentävän teknologian avulla tai vaihtamalla polttoaineita vähäpäästöisempiin.